Desde la última y finalmente frustrada participación de Faggioli, en la edición del 2021, el pronóstico en el Fito, en lo que respecta a su vencedor absoluto, era fácil. Salvo imponderables de esos que en cualquier momento pueden producirse en la competición, el ganador iba a ser Christian Merli y así ocurrió siempre desde entonces. Este año del 2024, sin embargo, la espectacular irrupción del francés Geoffrey Schatz en el Campeonato de Europa, unida a la constante progresión de Joseba Iraola y el hecho de que ambos pilotasen la última evolución, con puesto de pilotaje central, de la Nova NP01, añadía ese aliciente de la lucha por el triunfo que había faltado los dos últimos años. Saber si serían capaces de batir al casi eterno binomio Merli-Osella FA30 era la gran incógnita del fin de semana y dejaba inevitablemente en un segundo plano el interés de la otra categoría del europeo, la de los vehículos 'carrozados' ,o el arranque del Campeonato de España, que iniciaba en Asturias su segunda campaña con AUTOhebdo SPORT dando nombre al certamen como patrocinador principal.

Campeonato de Europa - Categoría 2: Llegar, ver y vencer

La victoria de Geoffrey Schatz en Rechberg, rubricada además con la consecución del nuevo récord del vertiginoso trazado austriaco, había puesto fin un par de semanas antes del Fito a la que parecía interminable racha de triunfos en el Campeonato de Europa de Christian Merli, ganador de las diez pruebas de la anterior temporada camino de su quinto título en el certamen continental. Aunque la normativa técnica de estos dos últimos años, con la limitación en el máximo de revoluciones que pueden alcanzar los motores atmosféricos como el V8-3000 que monta la Osella del italiano, pueda resultar favorable a los propulsores 1700 sobrealimentados como el utilizado por la Nova del francés, batir a Merli se podía considerar tanto una hazaña como una relativa sorpresa... incluso siendo de sobra conocidas la clase y la rapidez del cuatro veces Campeón de Francia.

De todas formas, una cosa era aprovechar las prestaciones de la potente NP01 turbo en la ancha y rápida subida centroeuropea y otra ser capaz de hacer lo mismo en las más estrechas y reviradas rampas asturianas. Sobre todo porque Schatz nunca había competido en el Fito. Que hasta un genio de la montaña como Simone Faggioli hubiese sufrido en su primera visita a Arriondas (saldada allá por el 2005 con un par de toques y ningún paso por la línea de meta) era buena prueba de lo complicado que es 'llegar, ver y vencer' en la prueba que parte de las inmediaciones de Arriondas. De hecho el propio Schatz comentaría al final de la competición que lo primero que se le vino a la cabeza cuando empezó a reconocer la subida en los días previos fue '¡Dios mío! ¿Cómo se puede ir deprisa aquí?'.

Sin embargo, a base de talento y valor, quien sabe si poniendo más incluso de lo segundo que de lo mucho que tiene de lo primero, Geoffrey acabó no sólo por ir deprisa si no, además, conseguir lo que parecía poco probable, ganar en su debut en la cara sur de la histórica montaña asturiana. Lo hizo, además, en otro de esos Fitos en los que las nubes y el sol se empeñan en retarse a duelo, alternándose el sábado los claros con las gotas de lluvia y cayendo una buena cantidad de estas en las primeras horas del domingo para dejar esas humedades en las zonas sombrías de la parte alta que nunca parecen acabar de secarse del todo por mucho que el astro rey se empeñe en calentar el asfalto. En unas condiciones así la experiencia previa es un grado y eso añadía una teórica ventaja a favor de Merli, cinco veces ganador de la prueba, y hasta de Iraola, buen conocedor de la misma y capaz ya el año anterior de bajar de esa barrera de los dos minutos y medio para completar los 5.350 metros del recorrido que hasta entonces sólo habían roto el de la Osella y su eterno rival, el siete veces vencedor en Arriondas Simone Faggioli.

Por eso cuando en las tres mangas de entrenamientos del sábado era el italiano quien encabezaba la lista de tiempos por delante del francés parecía que la lógica se imponía. Más aún se podía pensar eso después de la primera subida oficial del domingo, disputada con un buen número de zonas húmedas sobre el asfalto, en la que no sólo Merli repetía en cabeza sino que, además, Iraola se situaba también por delante de Schatz. Pero entonces llegaba la segunda manga de carrera y todo cambiaba. Como un frío jugador de póquer que ha estado observando el juego de sus oponentes, pasando en muchos de los envites, el ganador en Rechberg mostraba finalmente sus cartas y estas eran muy buenas. Tanto como para cruzar la meta en 2:28.423, crono que estaba un segundo más allá del gran esfuerzo de Iraola para casi igualar su récord personal del año anterior (pese a que esta vez el piso estaba para menos alegrías) y que era algo más de dos décimas mejor que el primer registro 'sub 30' de Merli en todo el fin de semana.

Todo quedaba por decidir en la subida final. Con menos humedades pero con más suciedad a causa de los varios incidentes que la convertían en casi interminable, rompiendo no sé si más el ritmo o los nervios de los aspirantes al triunfo. El primero en el orden de salida era Schatz que empeoraba en alrededor de medio segundo su tiempo anterior lo que parecía dejarlo a merced de sus rivales. Su 2:29.0 era, en todo caso, mejor que la marca personal de Iraola, de la que el vasco, tras un 'aviso' de su Nova en la parte inicial del trazado, se quedaba ahora a un par de segundos. A Merli, en cambio, le podía bastar con ceder un par de décimas respecto a su intento previo para ganar en el Fito por sexta vez. Pero aunque lo intentaba empleándose a fondo, un nueve aparecía tras el par de doses con que se iniciaba su crono y las restantes cifras ya no importaban. ¡Geoffrey Schatz había ganado en su primera visita al Fito!

Campeonato de Europa - Categoría 1: Otro francés en lo más alto del podio

Un vistazo a la lista de inscritos mostraba cuatro candidatos claros a los puestos de podio en la categoría de 'carrozados' del Campeonato de Europa. Tres eran los ganadores en las tres anteriores ediciones, el suizo Ronnie Bratschi, vencedor en el 2021 con su muy musculado Mitusbishi EVO VII RS, el gijonés José Antonio López-Fombona, ganador en el 2022 cuando estaba prácticamente de estreno con su flamante Audi RS5 DTM, y el francés Nicolas Werver, que había impuesto en el 2023 su poderoso Porsche 997 GT3 RS. El cuarto era el italiano Luca Gaetani, que llevaba una versión GT3 R más moderna del eterno deportivo de Stuttgart y venía dispuesto a sacarse la espina de su discreto debut el año anterior, cuando un toque le había añadido a la lista de pilotos del europeo que han sufrido un golpe más o menos duro en su primera visita al Fito.

De los cuatro uno quedó fuera de toda opción el viernes, durante unas verificaciones previas que, teniendo en cuenta como se acabó desarrollando el fin de semana, casi se puede decir que aportaron la mayor dosis de suspense que deparó la categoría. Por un lado, los comisarios técnicos de la FIA decidieron dejar fuera del certamen continental al Audi de Fombona al no poder aportar el equipo un certificado que avalase la homologación del arco de seguridad del vehículo procedente del DTM. Un tema meramente burocrático que no había sido necesario en las anteriores participaciones de este mismo coche dos años antes, tanto en la prueba asturiana como en Falperra, pero que esta vez se convertía en escollo insalvable. Por el otro, a Gaetani se le comunicaba que su Porsche, inicialmente inscrito en el grupo 2 en función de su 'Performance Factor', debía ir en realidad en el 1 por cuestión de medidas del 'labio' frontal y límite de revoluciones del motor. El italiano no estaba de acuerdo y, mientras argumentaba a su favor para tratar de que su coche se mantuviese en el grupo que quería, decidía solicitar su participación en el Campeonato de España por si acaso lo dejaban fuera del europeo. Finalmente, tras larga deliberación, todo quedaba en nada en su caso así que Gaetani acabaría siendo de la partida en los dos certámenes.

El sábado, la primera manga de entrenamientos deparaba otra baja. El potente pero no siempre fiable Mitsubishi de Bratschi sufría una avería de motor y el suizo decía adiós prematuramente. Como, además, Gaetani no acababa de encontrar la confianza necesaria para olvidar su error del año anterior y subía inicialmente con cautela, Werver se quedaba poco menos que sólo al frente de la clasificación. El francés acabaría por ser el más rápido en todas las mangas, que para los participantes del europeo eran tres de entrenamientos el sábado y tres de carrera el domingo. Después de todo, más allá de los rivales su mayor rival lo tenía dentro de sí. Eran las secuelas del grave accidente sufrido a finales del año pasado en el rallye Centre Alsace, a consecuencia del cual tiene piezas de titanio en su pierna izquierda. Vencer al dolor se convertía en su mayor obstáculo pero Nicolas lo conseguía con pundonor y entrega para acabar ganando en el Fito por segundo año consecutivo.

Werver se imponía, además, con claridad por mucho que Gaetani empezase a encontrar el ritmo en las dos últimas mangas, ya que batía además su mejor crono del año anterior, aunque fuera por cuatro milésimas. Con su 2:51.983 de la subida final, Nicolas no sólo certificaba la doble victoria francesa en el europeo, también se acercaba un poco más al 2:50.997 establecido por Fombona hace ya diez años con su primer DTM, el Audi A4. Un registro que sigue siendo el mejor logrado nunca en el Fito con un vehículo 'carrozado' aunque entonces, cosas de la normativa, el coche no perteneciese a esa categoría ya que en aquellos años los 'siluetas' del grupo E2-SH al que pertenecía el vehículo alemán competían encuadrados en la 1, la de las 'barquetas' y los 'fórmulas'.

Campeonato de España - Categoría 2: Triplete Nova

Joseba Iraola, vigente campeón de la Categoría 2 CEM AUTOhebdo SPORT, partía como claro favorito al triunfo en la primera cita de la nueva temporada. Y aunque el principal objetivo del piloto vizcaíno es el europeo, ya tomaba amplia ventaja en la última manga del sábado, que era de práctica para el certamen continental pero contaba como primera de las subidas de carrera en lo que respecta al nacional. Su 2:34 era un crono aún lejos de sus límites pero resultaba más que suficiente para abrir un abismo de casi ocho segundos respecto a su más inmediato perseguidor.

Este no era, como se podía esperar, Raúl Ferré, de vuelta al Campeonato de España con la Silver Car CS de motor 1.1 turbo. Dado el potencial de su montura, el andorrano era el principal aspirante a ser el más cercano rival de Iraola pero no podía ni intentarlo. El sábado, Ferré sufría durante los entrenamientos la siempre desagradable experiencia que para cualquier piloto de 'barquetas' o 'fórmulas' es la rotura del ala trasera, elemento clave en la estabilidad y sustentación del vehículo. Y dado que la reparación en la asistencia no recibía, por motivos de seguridad, el visto bueno de los comisarios técnicos de la FIA, su regreso al campeonato se truncaba de forma prematura.

Sin el subcampeón del 2022 en pista, la lucha por el segundo puesto quedaba abierta a las tres 'barquetas' de motor 1000 atmosférico presentes en la prueba y encuadradas este año en clase diferente a sus 'hermanas mayores'. Eran dos Nova NP03 y una Silver Car CS. Las unidades de la marca francesa eran la de Arkaitz Ordoki, con la que el navarro logró a finales del 2023 un triunfo de tanto prestigio como es la victoria absoluta en Jaizkibel, y la de Mario Asenjo era la adquirida hace unos meses que el campeón de la categoría 3 en el 2021 y el 2022 había estrenado apenas una semana antes en La Braguía, retornando a la montaña tras su corta y poco fructífera experiencia en rallyes el año pasado. La del fabricante navarro la pilotaba otro joven cántabro con un título nacional de CM en su haber, Domingo Estrada, campeón en el 2019, año de su debut y despedida de la especialidad para pasarse a los rallyes. Un adiós que ha terminado por ser un hasta luego aunque el retorno fuese algo accidentado, también con el ala trasera de su Silver cediendo en una de las mangas lo que, evidentemente, no es el mejor modo de coger confianza y recuperar el ritmo que requiere la montaña.

Finalmente, con Iraola compitiendo, literalmente, en otra liga camino del podio absoluto del europeo y una clara victoria por más de veinte segundos en el nacional, los pilotos de las dos Novas pequeñas acabaron por escoltar al de la grande en el podio del Campeonato de España, tanto el absoluto como el de la Categoría 2. El segundo puesto lo consiguió Mario Asenjo, con amplio margen también, nada menos que diez segundos en el cómputo total tras encontrarse muy a gusto durante todo el fin de semana para terminar su constante progresión bajando del 2'40 en la manga final, registro de excelente nivel para este tipo de montura. El tercero fue para Arkaitz Ordoki, que vino al Fito sobre todo para disfrutar de la prueba pero no parece intencionado a seguir el campeonato.

Campeonato de España - Categoría 3: Tercera victoria en el Fito... ¿primer título a final de año?

Subcampeón las tres últimas temporadas, por muy poco en el 2021, más por la mínima que nadie en toda la historia del campeonato en el 2022 y tras su prácticamente imbatible compañero de equipo en el 2023, Benito Pérez afronta el 2024 con un anhelo que es casi una obligación, lograr por fin el ansiado título de Campeón de España de Montaña de la Categoría 3. Armado además con una nueva unidad del último modelo de CM fabricado por Bango Racing Cars, el B59, y comenzando la temporada en la prueba de casa, el Riosellano lo tenía todo a favor para reeditar sus victorias del 2021 y el 2022.

Así que, a la vista de los cronos de las mangas de carrera, siempre con el piloto del BRC amarillo en la primera posición, con diferencias amplias para lo que suele ser habitual entre los CM-Promoción, se puede pensar que el ganador lo tuvo fácil. Pero, en realidad, 'Beni' sufrió lo suyo a causa de una muy molesta dolencia gastrointestinal que le mermó físicamente durante todo el fin de semana. De todas formas, haciendo, nunca mejor dicho, 'de tripas corazón', no sólo se mantuvo en carrera, si no que, además, mejoró sus tiempos en cada manga oficial para acabar logrando en la última el único tiempo de la categoría por debajo del 2:50. Un registro meritorio porque este año las nuevas gomas obligatorias en los 'CM Promo', las americanas Hoosier, son de compuesto algo más duro que las británicas Avon usadas en campañas anteriores, por lo que bajar los récords establecidos en las últimas temporadas va a ser complicado.

En el podio de la 'plaza del cañón' de Arriondas acompañaron al piloto local los dos que se perfilan como sus principales adversarios en la lucha por el título, Jordi Vilardell y Aitor Manso. El joven catalán, tras deslumbrar el año pasado en CM-Junior, compite esta temporada ya sin brida de admisión en el motor de su Demon Car y, con más potencia a su disposición, volvió a demostrar una vez más su rapidez y sus dotes de malabarista del volante. A nivel de espectáculo fue, sin duda, una de las atracciones de la prueba con sus apuradas de frenada a la entrada de las curvas y sus derrapadas en aceleración tras los virajes más cerrados. Y en cuanto a tiempos, fue el único capaz de batir, aunque fuese en dos mangas de entrenamientos, a Benito Pérez, y el que menos lejos del ganador se quedó en las dos oficiales que completó, las dos primeras, ya que una avería al poco de iniciar la última le impidió tratar de acercarse más al asturiano.

En cuanto al piloto vasco, el sábado repitió la desventura del año anterior, con un toque que, por fortuna, esta vez no le impidió competir el domingo. De vuelta a la acción en la segunda jornada una vez restañadas las heridas de su BRC B49, Aitor logró completar las dos restantes mangas de carrera a un ritmo suficientemente bueno como para permitirle acceder al tercer puesto, rebasando en el cómputo total al debutante Rubén Rodríguez. El gallego, ganador del segundo Volante AUTOhebdo SPORT de montaña, había pilotado el Talex por primera vez en Estepona un par de semanas antes y completó un prometedor estreno en el nacional, rodando siempre de menos a más con mucha cabeza y sin cometer el más mínimo error hasta acabar con un tiempo por debajo de los tres minutos que no está nada mal para una primera vez en el Fito al volante de un CM.

Campeonato de España - Categoría 1: El invitado de última hora

Las verificaciones FIA acabaron por resultar decisivas en el resultado de la categoría 1 del Campeonato de España. Cuando parecía que iban a quedar fuera del europeo por no querer salir en el grupo 1, Luca Gaetani solicitó ser incluido en el CEM AUTOhebdo SPORT. Así que aunque, finalmente, se quedó en el Grupo 2 del certamen continental también acabo entrando en la clasificación del nacional, en ese caso en la clase 1, convirtiéndose de inmediato en firme candidato a una victoria que, sobre el papel, tenía claro favorito, Fombona. En su retorno al Fito tras la obligada ausencia del año pasado luego del grave accidente sufrido en Aia, el gijonés demostraba ya en la manga de carrera del sábado que podía estar en los cronos con los que había ganado en el 2022. Su 2:56 de la primera oficial le situaba en cabeza con casi tres segundos de ventaja sobre el otro piloto del nacional que rodaba por debajo de los tres minutos, Beñat Población, muy rápido desde el principio en su segundo Fito, primero con el Lotus Exige.

Del otro lado de los tres minutos estaban los otros aspirantes a puestos de podio, Gerard de la Casa con el Ford Fiesta WRX, Javi Villa en su estreno al volante de un 'carrozado' en montaña, un N5 de RMC Motorsport, y Gaetani, que pensaba más en el europeo, para el que esa manga era de entrenamientos, y se mostraba cauto, pensando todavía en el golpe del año anterior.

El domingo, el italiano ya se atrevía a pisar más a fondo el acelerador de su potente Porsche GT3 y en la segunda oficial marcaba un 2:55.212 con el que batía el 2:55.839 de Fombona, crono que, por su parte, ya era mejor que el logrado por el asturiano dos años antes. También bajaban de los tres minutos tanto Villa, como De la Casa y Beñat, que terminaban en este orden, separados por apenas seis décimas y a un par de segundos del dúo de cabeza. De cara a la manga final se planteaban, por tanto, dos luchas muy definidas. De un lado el duelo Gaetani-Fombona por la victoria. Del otro la pugna Villa-Gerard-Beñat por el tercer puesto.

Sin embargo, la larga y accidentada manga final iba a hacer perder sus opciones de imponerse en esas luchas a dos de sus contendientes. El alternador del Audi de Fombona fallaba así que el asturiano no podía tomar la salida y se tenía que conformar con la segunda posición mientras Gaetani marcaba otro 2:55 que le ponía fuera del alcance del resto y le aseguraba el triunfo final. Y Beñat, en su intento por asaltar el tercer escalón del podio sufría un trompo con ligero toque en las rápidas eses tras la recta que sigue al cruce de Collía lo que significaba tener que sumar el 2:59 del sábado. Tiempo que era mejor que el 3:00 con el que cerraba su actuación De la Casa, al que batía igualmente en el cómputo total, y peor que '58' con el que Villa accedía finalmente al tercer puesto en la suma de tiempos.

Así que, después de todo, el invitado de última hora terminaba por ser el principal protagonista de la fiesta en lo que a la categoría 1 del Campeonato de España se refiere. Otra cosa es que su victoria vaya a quedarse, probablemente, en anecdótica en lo que a la lucha por el título se refiere ya que el programa de Luca tiene el europeo como prioridad y dos de sus fechas, las correspondientes a las subidas de Glasbach, en Alemania, y Limanowa, en Polonia, coinciden en fechas con las citas del CEM AUTOhebdo SPORT en Arinsal y Chantada. Con cinco pruebas en el calendario del nacional este año, de las que se puede descartar una en la puntuación final, todo apunta a que serán Fombona, De la Casa y Villa, si el nuevo modelo 'carrozado' que está realizando para él Jesús Bango según las especificaciones de la Categoría 1 FIA está homologado y listo para la subida andorrana, los que acabarán jugándose el campeonato entre ellos.

Fotos: Gregorio Espartosa